自古以来，华夏族居住在中原地区（今黄河流域），文化制度最为先进，为了让自己与四周的民族有所区分，便按照方位，分别称他们为东夷、南蛮、西戎、北狄。唐朝时的西戎，是对西域各部族的统称。西域，泛指玉门关、阳关以西的广大地区，狭义的西域指今新疆维吾尔自治区，广义的西域指中亚，甚至包括南亚。《西域传》始见于《汉书》，《旧唐书·西戎传》共一卷，记载中亚、南亚十四个国家的情况及与唐朝的交往。本书选取天竺、大食（yì）为代表。

戒日王朝的佛教圣地天竺

天竺是我国古代对印度次大陆国家的统称，包括今天的巴基斯坦、孟加拉国和印度。后来，高僧玄奘翻译为“印度”。

天竺是佛教的发源地，创始人释迦牟尼生活于公元前六世纪，与我国的孔子同时代。佛教于东汉时传入我国。

天竺在历史上建立过多个统一王朝。我国隋朝末年，天竺北部出现一位雄才大略的君主戒日王。戒日王原本是一位国王的弟弟，他的妹夫是另一个小国的国王。606年，戒日王的妹夫被邻国杀死，哥哥为替妹夫报仇战死沙场，戒日王临危受命，继承王位。六年后，戒日王将自己的国家和妹夫的国家合并起来，建立戒日王朝。经过长期的战争，戒日王终于为哥哥和妹夫报了仇，并统一了印度北部，实力日渐强大。

戒日王是一名湿婆神的崇拜者，晚年也笃信佛教，宗教政策极为宽容，因此佛教十分兴盛。627年，玄奘从长安出发，踏上“西天取经”的征途，后来进入佛教最高学府那烂陀寺（在今印度比哈尔邦境内）学习。那烂陀寺是一座历史悠久的佛寺，当时正值全盛时期，有上万名僧侣在寺中修行，住持戒贤法师已有百岁高龄。玄奘在那烂陀寺师从戒贤法师学习五年，取得大成，被推为十大高僧之一。

640年，戒日王亲自迎接玄奘到首都讲法，尊崇备至。见面之初，戒日王问：“法师从哪国来？”玄奘说：“从大唐国来，到贵国敬求佛法。”戒日王又问：“听说大唐有一位秦王天子（指唐太宗），平定天下，连远方的邦国都向他称臣，百姓都传唱《秦王破阵乐》，我很久以前就听到过。他果真那么贤明吗？”玄奘告诉他确实如此。戒日王感叹说：“有这样一位明君，是大唐百姓之福啊。”戒日王为玄奘举行了空前隆重的佛学大会。会后，戒日王又苦苦挽留玄奘，玄奘婉言拒绝。

第二年，戒日王派使者入唐觐见，唐太宗也派使者前来宣慰。戒日王欣喜地问大臣：“自古以来，有中国使者来过我国吗？”大臣说没有。戒日王毕恭毕敬接受了太宗的诏书，再次派出使者到唐朝觐见纳贡。

647年，在位四十一年的戒日王去世，国内陷入混乱，有一位大臣趁机篡位，戒日王朝就此灭亡。第二年，唐朝使臣王玄策率领使团出使天竺，遭到篡位者的袭击，三十名使者全被俘虏，只有王玄策一个人逃脱。王玄策向吐蕃（今西藏自治区）和泥婆罗国（今尼泊尔）借兵八千，擒获了篡位者，押回长安。

此后，佛教在印度本土逐渐衰落，反而在中国日益兴盛，发展出很多流派，成为我国传统文化的重要组成部分，并传播到朝鲜、日本等国。

碰撞与交流并存的大食

大食是我国古代对阿拉伯帝国的称呼，位于阿拉伯半岛，境内以无法灌溉的草原和日渐沙漠化的高原为主。

大食是一个伊斯兰教国家。穆罕默德创建了伊斯兰教，后来逐步统一了阿拉伯半岛。穆罕默德去世后，他的岳父成为接班人，被尊称为哈里发。后三任接班人也是穆罕默德的近亲，合称“四大哈里发”。651年，当时唐高宗在位，第三任哈里发派使者来唐进贡，这是大食和唐朝正式交往的开始。此后，两国使节来往频繁。

唐玄宗即位之初，大食使者前来进贡马匹和镶金腰带，在觐见玄宗时拒绝下跪。监察官员认为应该治大食使者的不敬之罪，宰相张说说：“大食习俗与中国不同，他们慕义而来，不应该降罪。”唐玄宗接受了他的建议。使者也向唐廷解释说：“按照我国习俗，只跪拜上天，觐见君主无须下跪。”

后来，大食的势力持续向东扩张，征服了很多原本臣服于唐朝的西域部族。751年，名将高仙芝带领三万多名骑兵远征，意在阻止大食继续东进。两军在怛逻斯城（今哈萨克斯坦江布尔州）遭遇，经过五天激战，高仙芝麾下一部分番兵叛变，最后以唐军失败而告终。

唐朝与大食在军事上的碰撞带来了文化上的交流。有些唐朝的造纸工匠被俘，大食人将他们留在中亚的撒马尔罕（今乌兹别克斯坦共和国撒马尔罕州）。这些工匠便在当地开起造纸作坊，撒马尔罕成为中国之外的第一个造纸中心，生产出来的纸被称为“撒马尔罕纸”，经中亚销往欧洲，取代了原来的羊皮纸和埃及莎草纸。造纸术随之传遍欧洲。此外，中国的医术、火药、丝织技术也在唐朝时传入大食，大食的外科和眼科医术则传入唐朝。

大食和唐朝的商贸往来也十分频繁，商人们来往于海陆两条丝绸之路，将各种珍禽异兽、香料珠宝、服饰、音乐、舞蹈带到唐朝，又将唐朝的丝绸、瓷器、漆器等商品带回大食，再销往欧洲。当时，港口城市广州（今广东省广州市）早已成为高度国际化的贸易中心，是大食商人和中外货物的聚集地。到唐代中后期，“海上丝绸之路”逐渐取代了“陆上丝绸之路”。